Dieci anni fa, parlare di realtà virtuale nello sport era un modo per svuotare una stanza. Héctor Prieto lo ha fatto comunque. L’ingegnere ha venduto la sua prima azienda a Ericsson, si è trasferito con la famiglia negli Stati Uniti e poi ha fatto la cosa più tipica della Silicon Valley che si possa immaginare: ha ricominciato da zero in un garage a San José, in una strada chiamata Yerba Buena. L’azienda ha preso il nome proprio da quella strada. Da allora, YBVR trasmette in streaming eventi sportivi immersivi.
In questo episodio del Gameday Podcast, Kike Levy – che ha osservato da vicino la prima ondata di realtà virtuale durante i suoi anni in Meta – chiede a Prieto di illustrare a che punto si trova effettivamente la tecnologia, al di là sia del clamore sul metaverso del 2021 sia dei necrologi che ne sono seguiti.
L’intuizione alla base della fondazione di YBVR è nata direttamente dal settore delle telecomunicazioni. La larghezza di banda è limitata, quindi basta inviare i pixel dove è rivolto lo sguardo. Il risultato, spiega Prieto, è stata una qualità visiva circa quattro volte superiore a parità di metà della larghezza di banda: abbastanza per rendere gli eventi sportivi in diretta a 360 gradi godibili anziché nauseanti. L’azienda ha realizzato il suo primo MVP all’Australian Open, attirando l’attenzione di Meta, e ha finito per sviluppare Xtadium, l’app per la visione di eventi sportivi su Meta Quest che ha superato il milione di download in quattro anni.
Il cambiamento più interessante riguarda ciò che l’azienda vende ora. I clienti non acquistano più i brevetti, ma i contenuti. YBVR ha appena lanciato una casa di produzione dedicata all’immersività, con accordi che spaziano dal Manchester City al Paris Saint-Germain, un accordo a lungo termine con l’Euroleague Basketball e, al di là dello sport, il Cirque du Soleil.
La visione del mercato di Prieto è la più chiara che si possa sentire. Niente può sostituire l’esperienza di trovarsi allo stadio. Ma tra lo stadio e il divano, non è apparsa alcuna esperienza di visione veramente nuova dai tempi della televisione stessa. La radio ha colmato il vuoto prima della TV; la realtà virtuale e i formati immersivi lo colmano dopo di essa. «Trasmettiamo emozioni», come dice lui: il punto non è la risoluzione, ma la presenza.
Questa logica va ben oltre i visori. Prieto si sta concentrando sempre più sulle cupole e sui luoghi immersivi condivisi, indicando la Sphere di Las Vegas, che secondo lui vende circa 2 milioni di dollari di biglietti al giorno per la sua esperienza dedicata al Mago di Oz. Cupole di formato più piccolo vengono già proposte per feste di visione collettiva, fan zone e persino installazioni residenziali di fascia alta. Il visore è uno schermo tra tanti; il feed immersivo è il prodotto.
Il fulcro commerciale della discussione è una singola osservazione: i diritti immersivi non hanno un prezzo di mercato. I diritti di trasmissione sono maturi, gonfiati e, in molti casi, visibilmente sotto pressione. I diritti immersivi vengono negoziati lega per lega, accordo per accordo, senza alcun punto di riferimento. Prieto si spinge oltre: si aspetta che i diritti sugli highlights finiscano per costare più dei diritti per le dirette, perché è lì che si è spostato il consumo effettivo. Levy sottolinea lo stesso punto dal punto di vista dei tifosi: un adolescente oggi consuma più sport in un giorno, tra highlights, contenuti dei creator e dei giocatori, di quanto un tifoso della sua generazione riuscisse a fare in una settimana intorno a una singola partita di 90 minuti.
Poi c’è quello che YBVR chiama “effetto tutto esaurito”. Quando sono stati venduti 600.000 biglietti per la residenza di Bad Bunny a fronte di una domanda stimata di tre milioni, quel divario – milioni di tifosi con i soldi ma senza posto – è esattamente il pubblico a cui si rivolge uno stadio immersivo e infinito. Non un sostituto della presenza in stadio. Un mercato che la presenza fisica non può assorbire.
Si tratta di un territorio familiare per Gameday, l’iniziativa nel settore dei media sportivi fondata da Nicole Junkermann all’interno di NJF Holdings. La tesi di Gameday – dimostrata con la Lega Volley Femminile italiana, dove la sua partnership ha generato 1,4 miliardi di visualizzazioni in una sola stagione – è che le proprietà sportive dispongono di diritti sottovalutati, un pubblico non ancora mappato e un’infrastruttura commerciale non ancora sviluppata. I diritti immersivi rappresentano semplicemente il livello più recente e meno sviluppato di quella stessa struttura. Il consiglio di Prieto ai dirigenti che lo ascoltano è schietto: la tecnologia sta maturando, i dispositivi stanno diventando più leggeri e i campionati che si impegneranno ora contribuiranno a determinare il prezzo anziché pagarlo.
La conversazione completa è disponibile su YouTube, Spotify e Apple Podcasts, ed è possibile seguire Gameday su LinkedIn.
Le telecamere sono già negli stadi. I diritti esistono già. L’unica cosa che manca è una cifra – e qualcuno la stabilirà presto, che le leghe siano presenti o meno.